দাসত্বের সময়, ব্রিটিশ অফিসাররা ভারতের নাগরিকদের উপর অনেক অত্যাচার করেছিল। এত কিছুর পরেও, যখন একজন ব্রিটিশ অফিসার তার নাগরিকদের দুর্দশার কথা বর্ণনা করেন, তখন বেনারসের মহারাজা অবিলম্বে সাহায্যের প্রস্তাব দেন। সেখানে রাজার যে কাজ করা উচিত ছিল, তা ভারতের মহারাজা করেছিলেন। লন্ডনের কাছে মহারাজার কূপ এই সাহায্যের সাক্ষী।
19 শতকে, লন্ডন থেকে 60 কিলোমিটার দূরে চিলটার্ন পাহাড়ের কাছে স্টোক রো নামে একটি ছোট গ্রামে জলের অভাব ছিল। নোংরা পুকুর ও মাটির গর্তে জমে থাকা পানি ব্যবহার করতে বাধ্য হচ্ছে নাগরিকরা। ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির অফিসার এডওয়ার্ড অ্যান্ডারসন রিড যখন বেনারসের মহারাজা ঈশ্বরী নারায়ণ সিংকে এই কথা বলেন, তখন তার হৃদয় ব্যাথা হয়। তিনি নাগরিকদের সাহায্য করার জন্য তার কোষাগার খুলেছিলেন।
বালতি দিয়ে খনন করা হয়েছে .368 ফুট গভীর কূপ
মহারাজা ঈশ্বরী একটি ব্রিটিশ গ্রামে একটি কূপ নির্মাণের জন্য বিপুল পরিমাণ অর্থ দিয়েছিলেন। 1863 সালের 10 মার্চ কূপটি নির্মাণের কাজ শুরু হয়। দুর্বল আলো এবং নোংরা বাতাসে বালতি দিয়ে মাটি সরানো হয়েছিল। এক বছরের মধ্যে কূপটি সাধারণ নাগরিকদের জন্য প্রস্তুত হয়ে যায়। এর প্রস্থ ছিল 1.2 মিটার এবং গভীরতা ছিল 368 ফুট। এটি কুতুব মিনারের চেয়ে গভীর ছিল যার উচ্চতা 238 ফুট। খুব গভীর হওয়ার কারণে কূপের পানি ছিল খুবই পরিষ্কার। কথিত আছে, আগে এক বালতি জল টেনে নিতে 10 মিনিট সময় লাগত।
কূপটি বেশ জমকালো করা হয়েছিল। এটি তৈরি করতে আজ প্রায় 40 লক্ষ টাকা বিশাল ব্যয় হয়েছে। কয়েক বছর পরে, 1871 সালের দিকে, কূপের উপরে একটি সোনার হাতিও যোগ করা হয়েছিল। মহারাজা শুধু কূপ নির্মাণের জন্যই দান করেননি, কূপের রক্ষণাবেক্ষণ ও যত্নের জন্য তিনি চেরি চাষের জন্য জমিও কিনেছিলেন। অফিসার রিড মহারাজার নামে চেরি বাগানের নাম দেন ইশরি বাগ।
জীবন পরিবর্তিত
অ্যাঞ্জেলা স্পেন্সার-হার্পার ‘ডিপিং ইন দ্য ওয়েলস’ বইয়ে লিখেছেন যে কূপটি অবশ্যই এই অঞ্চলে মানুষের বসবাসের উপায় পরিবর্তন করেছে। গ্রামে বিশুদ্ধ পানির কোনো প্রাকৃতিক উৎস ছিল না। নোংরা পানি পান করে মানুষ অসুস্থ হয়ে পড়তো। কূপটি 70 বছর ধরে তার উদ্দেশ্য পূরণ করতে থাকে। মহারাজা তার জীবদ্দশায় কূপ রক্ষণাবেক্ষণের জন্য অর্থ দিয়ে সাহায্য করেছিলেন এবং সংকটের সময়ে গ্রামবাসীদের যত্ন নেওয়ার পদক্ষেপও নিয়েছিলেন। তবে মহারাজা ও ব্রিটিশ অফিসারের মৃত্যুর পর কূপটি ঠিকমতো রক্ষণাবেক্ষণ করা হয়নি। এদিকে বহু বছর ধরে বেনারসের কূপগুলো ভারতের সঙ্গে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ে।
বেনারস এবং লন্ডন আবার সংযুক্ত
রানি এলিজাবেথ যখন ভারত সফরে (1961) বেনারসে আসেন তখন এই যোগাযোগ আবার প্রতিষ্ঠিত হয়। এখানে তৎকালীন মহারাজা রাণীকে কূপের একটি মার্বেল মডেল উপহার দিয়েছিলেন। এর পরে, 1964 সালের 8 এপ্রিল, প্রিন্স ফিলিপ মহারাজার প্রতিনিধিদের সাথে স্টোক রো গ্রামে পৌঁছান। মহারাজার প্রতিনিধিরা বেনারস থেকে পবিত্র গঙ্গাজল নিয়ে এসেছিলেন। আনুষ্ঠানিকভাবে এই গঙ্গার জলকে কূপের জলে মিশিয়ে দেওয়ার ফলে, বেনারস এবং লন্ডনের মধ্যে সংযোগ আবার পুনরুজ্জীবিত হয়েছিল।
